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Qu'est-ce qui prend le moins de place dans un contenant, des gommes rondes ou des M&M's® ? Des chercheurs de l'Université Princeton aux États-Unis ont découvert que lorsque placés de façon aléatoire, les bonbons en ellipse comme les M&M's® occupent un plus grand espace en pourcentage que les sphères.

En 1611, Johannes Kepler affirmait que les sphères ne pouvaient être entassées de façon plus compacte que si elles étaient placées de façon organisée les unes sur les autres à la manière d'une pile de cubes. Ce n'est que plus tard que cette hypothèse a trouvé des preuves. Ainsi, on sait maintenant que ce type d'arrangement occupe 74% du volume total disponible. Lorsque placées de façon aléatoire, les mêmes sphères occupent plutôt 64% du volume disponible.

Du côté des M&M's®, lorsque placés de façon bien ordonnée, ils occupent eux aussi environ 74% de l'espace disponible. Par contre, lorsque placés de façon aléatoire, ceux-ci occupent 68% de l'espace disponible soit plus que les sphères placées de façon aléatoire. Des ellipses plus étirées (les M&M's® aux amandes par exemple) peuvent atteindre un niveau d'occupation de l'espace de 74% et même plus selon leur forme. Ces solides occupent dont plus l'espace disponible lorsque placés de façon aléatoire que lorsque placés de façon bien ordonnée.

Toute cette recherche peut sembler bien inutile sauf pour les compagnies de bonbons et pour l'intérêt mathématique et physique que les faits observés apportent. En fait, certains matériaux comme des céramiques très performantes sont créées en faisant fondre de petites particules. Si la poudre initialement utilisée était plus compacte grâce à cette recherche, cela pourrait mener à la création de céramiques moins poreuses et donc plus efficaces.

La compagnie Mars Inc., qui produit les M&M's®, n'a pas collaboré financièrement à la recherche, mais a tout de même donné 125 livres de M&M's® aux amandes aux chercheurs.