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Le chemin s’élargit, la plaine inculte laissa place à des champs cultivés et des pâturages où paissaient tranquillement vaches et veaux. Les animaux réagirent étrangement à leur présence, s’éloignant rapidement de l’orée du pré où ils broutaient pour se rassembler le plus loin possible de leur troupe. Ils semblaient sur la défensive, les génisses plaçant leurs petits au centre du cercle, bien protégés par l’ensemble du troupeau. Hunter s’approcha de Vamp et lui fit remarquer l’attitude inhabituelle des animaux. La mercenaire ne savaient pas grand-chose des us et coutumes des vaches et aurait été bien incapable d’analyser leurs réactions. Les commentaires d’Hunter l’inquiétèrent. Elle avait pourtant espéré que leur voyage de retour se passerait sans anicroche. Elle ne perdait pas espoir, il était toujours possible que cette réaction ait été due à la présence de Sam et surtout de MissO. La panthère contemplait d’un air gourmand toute cette tendre viande sur pattes.
Vamp hâta l’allure, et passa sa monture au galop, bientôt suivie par toute sa bande. Les premiers hameaux apparurent, formés de basses maisons de torchis au toit de branches. Quelques volailles, quelque peu étiques, picoraient ici ou là un rare grain. A la vue des cavaliers, elles s’égaillèrent rapidement en voletant et en caquetant violemment. Cette réaction ne fit rien pour rassurer Vamp qui avait noté l’absence de présence humaine. Le bruit des volailles aurait dû faire apparaître des fermiers, défendant leurs bêtes contre des rapines éventuelles. Elle ralentit l’allure et d’un geste indiqua à ses compagnons la plus grande circonspection possible. Ils avancèrent à pas lent une dizaine de minutes, inspectant du regard les bas-côtés. Ils n’avaient toujours pas vu un seul être humain lorsqu’ils parvinrent au village. Cette situation semblait être la copie de ce qu’ils avaient vécu à Haurcur, une semaine auparavant. Vamp s’arrêta une fois parvenue à la place centrale, déserte. Hunter descendit de son cheval et s’approcha d’elle.
-Je n’aime pas ça, déclara-t-il tout en surveillant les alentours. Nous ne devrions pas rester ici.
-Hum, il ne nous était rien arrivé à Haurcur et nous avions pu profiter d’une bonne nuit de sommeil, répondit Vamp, pensive.
-Peut-être mais nous n’avions pas avec nous une panthère et une sorcière. Si nous sommes attaqués, elles pourraient en profiter pour s’enfuir ou pire, pour se lier avec nos adversaires.
-Je ne crois pas, répondit Vamp au grand étonnement de Hunter. Je n’ai pas l’arrogance de penser que la reddition d’Avalon était due à notre déploiement de force. Elle aurait pu s’en sortir autrement. Je suis persuadée qu’elle a son agenda propre, qui coïncide momentanément avec le nôtre. D’ailleurs, je me demande si elle n’en sait pas plus sur ces villages déserts.
Résolue, Vamp dirigea sa monture vers la sorcière qui se tenait à l’écart, observant les alentours d’un air blasé. Elle se tourna vers Vamp en l’entendant approcher et arbora un petit sourire en coin.
-Charmant endroit ! Allons nous y demeurer cette nuit ? demanda-t-elle.
-Nous verrons, répondit Vamp. Tu es déjà venue ici ?
-Par la déesse, non ! Que ferais-je dans ce trou boueux !
-Pourtant, les bains de boue sont très renommés pour leur effet bénéfique sur le teint, ne put s’empêcher de persifler la mercenaire. Ce n’est pas la première fois que nous entrons dans un village déserté. Cela nous est déjà arrivé à Haurcur. Par contre, à sa sortie nous avons été attaqués par des paysans qui se comportaient comme s’ils avaient perdu leur entendement.
-C’est la première fois que j’en entends parler, répondit Avalon, intéressée. Je me demande si cette absence a une origine magique ou non.
-Pourrais-tu le savoir ?
-Peut-être, répondit la sorcière. Mais pourquoi te rendrais-je ce service ? Je ne te dois rien et ce type de recherche demande beaucoup d’énergie.
-Je suis sûre que la réponse serait intéressante. N’aimes-tu pas ces situations inédites où on peut mettre en œuvre une magie rarement utilisée ? Ce serait une bonne occasion de t’entraîner.
-Si tu fais appel à ma conscience professionnelle, persifla Avalon, je ne vois pas comment résister. J’aurais besoin d’une source d’énergie, ajouta-t-elle. Tu m’as retiré mes pierres de pouvoir.
Vamp haussa les épaules.
-Tu devras te débrouiller sans. Je suis sûre qu’une magicienne de ton niveau n’a pas besoin de ces béquilles pour réussir un tel sort. Après tout, n’es-tu pas une des sorcières les plus puissantes qui existent ? ironisa-t-elle.
Avalon lui lança un regard noir. Maintenant que Vamp avait piqué son orgueil, elle ne pouvait plus reculer.
-Bien, éloigne toi, je ne tiens pas à subir l’influence de ton aura pendant cet enchantement, répliqua-t-elle d’un ton hautain en croisant les bras sous sa poitrine.
Vamp recula en levant les mains en signe de bonne volonté et s’éloigna de quelques pas. Elle demeura cependant les yeux fixés sur la sorcière, craignant que celle-ci ne profite de cette occasion pour faire un coup tordu.
Pour le moment, Avalon se tenait bien droite, les yeux fermés, ses avants bras tendus et ses paumes de main dirigées vers le sol. Elle chuchota quelques mots d’une langue inconnue de Vamp et se mit à respirer profondément. L’air se troubla autour d’elle, comme près d’une source de chaleur. Son image se mit à ondoyer et à vibrer. Ses paumes tremblèrent légèrement et les muscles de ses bras se tendirent, comme pour lutter contre une force qui s’opposerait à la position. L’onde de chaleur se propageait, englobant Vamp dont les poils se hérissèrent sur les bras. Les montures hennirent et se mirent à renâcler. Hunter dut retenir les montures afin qu’elles ne se cabrent pas. Meryl se mis à pleurer et à crier dans les bras de Com, se débattant avec force. L’onde avait atteint les limites de la place où ils se trouvaient et commençait à englober les maisons avoisinantes. Les membres de la troupe restèrent immobiles malgré les sensations étranges qui les assaillaient. Ils avaient une furieuse envie de se démanger, comme si des milliers de petits insectes parcouraient leur corps en leur faisant de petites piqûres urticantes. Tram commençait à se gratter avec force les bras lorsqu’Avalon rouvrit les yeux et laissa reposer ses mains contre ses hanches. L’air redevint transparent et les démangeaisons cessèrent ainsi que les pleurs de Meryl. Avalon sourit devant le soulagement manifeste de Vamp et de ses compagnons. Elle n’avait pas jugé bon de les prévenir des effets secondaires de ce type de sort de détection.

Avalon sourit devant le soulagement manifeste de Vamp et de ses compagnons. Elle n’avait pas jugé bon de les prévenir des effets secondaires de ce type de sort de détection.
Vamp se rapprocha d’elle.
-Alors ?
-Charmant, ce village. Des maisons bien entretenues, de nombreuses amulettes de protection, quelques idoles champêtres, …
-Au fait, s’il te plait !
-J’ai senti quelque chose. Ce n’est pas un enchantement pérenne, comme une malédiction, mais de la magie a été pratiquée à grande échelle, et pas par une petite sorcière de village. Je n’ai pas reconnu la signature des énergies magiques rémanentes mais il s’agit sûrement d’un magicien ou d’une magicienne très puissants.
-Peux-tu déterminer le type de sort qui a été utilisé ? Métamorphose ? Invocation ? Illusion ?
-Je ne peux pas répondre avec une grande précision mais vu le type d’énergies, je pencherais en faveur d’une magie mentale, pouvant affecter l’esprit des hommes. Par contre, je ne pense pas que les animaux aient été atteints.
-Bien. Je te remercie. La question immédiate est : peut-on séjourner ici cette nuit sans danger ?... Elle se retourna et fit signe à Hunter et Tawi de se rapprocher.
Hunter s’avança d’un pas souple, aux aguets. Son visage impassible ne trahissait rien. S’il avait été troublé par la recherche d’Avalon, il n’en laissait rien paraître. Tawi avait plus de difficultés à dissimuler son trouble et son inquiétude. Elle approcha comme à regrets, se plaçant du côté opposé à la sorcière. Elle avait de bonnes raisons d’être méfiante, son ancienne maîtresse ne la laisserait pas échapper à son emprise sans combattre. Elle savait que sa liberté actuelle toute relative, qu’elle ne pouvait conserver que sous la protection de Vamp, n’était que provisoire. Un jour ou l’autre, Avalon la soumettrait à nouveau. Elle osa risquer un regard vers Avalon mais détourna rapidement la tête en se rendant compte que la sorcière l’observait, un léger sourire aux lèvres. Tawi sentit un frisson la parcourir. Elle respira à fond et tenta d’ignorer la sorcière. Elle se concentra sur la conversation engagée par Vamp et Hunter.
-Je préférerais camper en dehors de cette zone « magique », répondit Hunter à Vamp.
-Tawi ? Es-tu capable de nous protéger contre des sorts de magie mentale cherchant à nous affecter si nous restons là cette nuit ?
-C’est une magie complexe. Je suis certaine de pouvoir la détecter si elle est lancée mais de là à la contrer …, répondit-elle honnêtement. Elle ajouta à regrets, Avalon est beaucoup plus experte dans ce domaine de magie.
Vamp leva un sourcil. Elle connaissait l’étendue des compétences de son ex-amie mais elle ne comptait pas lui donner la moindre responsabilité relative à leur sécurité. Une petite voix moqueuse lui demanda si ce n’était justement pas ce qu’elle venait de faire en demandant à Avalon de vérifier le village. Elle la dédaigna pour se concentrer sur cette nouvelle décision à prendre : rester au chaud ou partir ? L’expérience positive du village d’Haurcur la faisait pencher vers la première solution mais la présence d’une sorcière difficile à contrôler jouait plutôt en faveur de la seconde option.
-Bien, nous restons, affirma Vamp d’une voix assurée. Tawi sera de garde une partie de la nuit pour s’assurer que nulle magie ne soit lancée contre nous.
Tawi acquiesça un peu à contre cœur. Sa semi liberté démarrait par une joyeuse nuit de garde. Enfin, son sort était bien meilleur que la veille et elle aiderait Vamp de son mieux en échange de sa libération.

Une fois sa décision prise, Vamp donna à chacun des tâches à remplir. Comme d’habitude, Tram se trouva délégué au soin des animaux. Il aimait bien s’occuper des chevaux mais il aurait aimé avoir une charge plus noble. Il n’avait jamais été chargé de faire le guet seul, ou bien de vérifier leurs armes ou alors de déterminer le meilleur chemin à prendre pour rentrer à Trillith. Il était conscient que Com, Hunter ou d’autres étaient bien plus qualifiés que lui pour accomplir ces devoirs mais cela ne l’empêchait pas de grommeler intérieurement. Il avait même été prêt à s’occuper de Meryl malgré son peu d’expérience des bébés et son peu d’attrait pour les langes souillés mais Com avait repoussé son offre. Il semblait entretenir des liens particuliers avec le bébé et ne permettait à personne de s’en occuper. Tram avait remarqué que son comportement avait changé depuis la fameuse nuit où il avait fait de la magie. Tram n’était pas certain d’avoir compris ce qui s’était effectivement passé cette nuit là. Mais dans tous les cas, Com avait changé de comportement depuis, il était plus renfermé, moins bavard et uniquement concentré sur Meryl. Tram l’avait même observé certains soirs jouer avec une sphère de verre dont la contemplation l’absorbait parfois des heures entières. Le plus étonnant était que durant ces moments là, Meryl ne criait pas, ne réclamait pas à manger et restait tranquillement installée à côté de Com, les yeux grands ouverts. Tram se demandait si Vamp avait remarqué ces changements. Il n’en était pas certain : elle avait été malade sur le bateau et la rencontre avec Avalon ne lui avait sûrement pas laissé le temps de faire de telles observations. Le jeune homme se décida à en parler si cette situation se poursuivait. Il observerait Com cette nuit avec soin, décida-t-il tout en se brossant la crinière de sa monture.